Le procédé de galvanisation à chaud soumet des tubes en acier au carbone standard à une transformation métallurgique, créant ainsi une couche protectrice de zinc qui adhère fermement aux surfaces intérieure et extérieure. Cela donne lieu à un matériau composite offrant une durabilité et une longévité exceptionnelles. Ce procédé diffère fondamentalement de la simple peinture ou de la galvanoplastie : la couche d’alliage zinc-fer formée lors de l’immersion établit une liaison métallurgique avec l’acier de base. Ce revêtement assure une double protection : il constitue une barrière physique contre les agents corrosifs, et, plus essentiellement, lorsque de l’acier nu apparaît aux bords des tubes ou sur les rayures, la couche de zinc se corrode préférentiellement afin de protéger le substrat. Cette combinaison unique permet aux tubes en acier galvanisés à chaud de durer plus de 50 ans dans la plupart des environnements, l’épaisseur du revêtement variant généralement entre 45 et 125 microns selon les exigences d’application.
Le processus critique dans la production de tubes galvanisés à chaud est le traitement préalable de la surface. Tout d'abord, le dégraissage élimine les huiles, lubrifiants et contaminants d'atelier accumulés lors de la fabrication et de la manutention. Après le dégraissage, les tubes subissent une décapage acide, au cours duquel ils sont immergés dans une solution acide chauffée (généralement de l’acide chlorhydrique ou de l’acide sulfurique) afin de dissoudre la calamine, les oxydes de fer et la rouille présents à la surface de l’acier, exposant ainsi un métal de base chimiquement propre et actif. Le décapage exige un contrôle précis : un décapage insuffisant laisse des résidus de calamine qui nuisent à l’adhérence du revêtement de zinc, tandis qu’un décapage excessif peut provoquer une fragilisation par l’hydrogène ou un rugosité excessive de la surface. Après le décapage, les tubes doivent être soigneusement rincés afin d’éliminer les résidus d’acide et les sels, empêchant ainsi toute contamination des bains de traitement ultérieurs. Une fois nettoyés, les tubes entrent dans l’étape d’immersion, où ils sont plongés dans une solution de chlorure d’ammonium et de zinc. Pour obtenir des résultats optimaux, les tubes immergés peuvent subir un traitement de préchauffage afin d’éliminer l’humidité et d’activer le revêtement d’immersion avant leur passage dans le bain de zinc.
Le tube en acier prétraité est immergé dans du zinc fondu à environ 450 °C (840 °F). Cette température doit être rigoureusement contrôlée : suffisamment élevée pour maintenir la fluidité du zinc et favoriser les réactions métallurgiques, mais pas trop élevée afin d’éviter une croissance excessive de l’alliage ou une dégradation des propriétés mécaniques de l’acier. Lorsque le tube est retiré du bain de zinc, l’excédent de zinc est éliminé à l’aide de couteaux à air régulés ou de systèmes de soufflage à haute pression. Cela garantit une épaisseur uniforme du revêtement tout en supprimant les gouttes, les coulures et les irrégularités de surface. Pour les sections creuses, des procédés de soufflage interne forcent de l’air à travers le tube afin d’éliminer l’excédent de zinc de l’intérieur, ce qui permet d’obtenir un revêtement intérieur lisse et uniforme — une étape critique pour les applications nécessitant une protection contre la corrosion à l’intérieur. Après la galvanisation, les tubes subissent un refroidissement contrôlé par trempage à l’air ou à l’eau afin de solidifier le revêtement et de stabiliser la structure métallurgique.
Les tubes galvanisés à chaud trouvent des applications dans pratiquement tous les secteurs des infrastructures industrielles. Grâce à leur résistance à la corrosion, à leur résistance mécanique et à leur rapport coût-efficacité, ces produits sont largement utilisés dans les systèmes d’alimentation en eau et de traitement des eaux usées, les projets de construction et les installations industrielles, les secteurs des transports et des infrastructures, ainsi que dans les environnements marins et côtiers.
